หลายท่านอาจไม่คุ้นกับเส้นทางที่ว่านี้ เพราะถึงแม้จะเปิดใช้มาระยะหนึ่งแล้วก็ตาม แต่ก็ยังไม่เป็นที่รู้จักของคนทั่วไป  แต่บอกได้ว่าถนนสายนี้แหละที่จะเป็นตัวช่วยกระตุ้นให้การค้าขาย การลงทุน และการท่องเที่ยวในภูมิภาคนี้ คึกคักแบบที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

                เส้นทางสายนี้ถ้าจะเรียกกันอย่างเป็นทางการก็คือ East-West Economic Corridor  (EWEC)  ซึ่งถ้าแปลเป็นไทยก็คือระเบียงเศรษฐกิจระหว่างตะวันออกกับตะวันตก

                เส้นทางสายนี้เสร็จสมบูรณ์หลังจากสะพานมิตรภาพแห่งที่สองที่จังหวัดมุกดาหารที่เชื่อมระหว่างไทยกับลาวเปิดใช้อย่างเป็นทางเมื่อปลายปีที่แล้ว 

                เส้นทางหมายเลข 9 เป็นส่วนหนึ่งของแผนพัฒนาเศรษฐกิจในอนุภูมิภาคลุ่มแม่น้ำโขง หรือที่เรียกกันเป็นภาษาอังกฤษว่า Greater Mekong Subregion (GMS)  เป็นเส้นทางสายลักที่เชื่อมโยงพื้นที่ทางฝั่งตะวันตกจากทะเลอันดามันเข้ากับพื้นที่ทางฝั่งตะวันออกด้านทะเลจีนใต้

                ระเบียงเศรษฐกิจที่ว่านี้เริ่มต้นที่ชายฝั่งพม่าที่เมืองมะละแหม่ง และพุ่งเข้าสู่ไทยผ่านจังหวัดตาก สุโขทัย พิษณโลก ขอนแก่น กาฬสินธุ์ และมุกดาหาร เข้าสู่ประเทศลาว  จากลาวเส้นทางนี้ผ่านแขวงสะหวันนะเขตและเข้าสู่เวียดนามผ่านเมืองชายแดนที่มีชื่อว่า ลาวบาว เชื่อมไปยังเมืองดองฮาและกวางจิ ผ่านเมืองเว้และไปสิ้นสุดที่ชายฝั่งเวียดนามที่เมืองดานัง

                คงจำได้ว่าดานังเคยเป็นเมืองท่าที่ทหารอเมริกันใช้เป็นฐานทัพสู้กับเวียดกงและกองทัพเวียดนามเหนือก่อนจะแพ้อย่างไม่เป็นท่า    จากเมืองที่มีแต่ทรากปรักหักพังของสงครามดานังทุกวันนี้กลายเป็นเมืองท่าที่เป็นศูนย์กลางของการลงทุนและค้าขาย

                ผมและทีมงาน “ชีพจรโลก กับสุทธิชัย หยุ่น” พร้อมกับตัวแทนของธนาคารพัฒนาเอเซีย ทดลองเดินทางตามถนนเส้นนี้เมื่อเร็วๆ นี้ และได้เห็นถึงความเปลี่ยนแปลงที่เส้นทางสายเศรษฐกิจเส้นนี้ทำให้เกิดขึ้นในเพื่อนบ้านอย่างลาวและเวียดนาม

                 เราเดินทางอย่างสบายๆ ตามทางหลวงหมายเลข 9 ซึ่งเป็นถนนสองเลนและมีระยะทางราว 1,500 กิโลเมตร ซึ่งนอกจากเป็นถนนเพียงสายเดียวที่เชื่อมต่อโดยตรงระหว่างทะเลอันดามันกับทะเลจีนใต้ ยังเชื่อมต่อกับเส้นทางหมายเลข 13 (ในแขวงสะหวันนะเขตของลาว) ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเส้นทางเศรษฐกิจตามแนวเหนือ-ใต้ (North-South Economic Corridor) ที่เชื่อมระหว่างมณฑลยูนนานของจีน ลาว และไทย ซึ่งมีความสำคัญรองจากเส้นทางหมายเลข 9 

                เส้นทางสองเส้นนี้ถือว่าเป็นหัวใจของโครงการพัฒนาความร่วมมือทางเศรษฐกิจในอนุภูมิภาคลุ่มแม่น้ำโขง ซึ่งเป็นองค์กรความร่วมมือภาครัฐในกลุ่มประเทศที่มีแม่น้ำโขงไหลผ่านประกอบด้วย จีน  พม่า ลาว ไทย กัมพูชา และเวียดนามซึ่งมีพื้นที่รวมกัน 2.3 ล้านตรางกิโลเมตร ประชากร รวมกัน 250 ล้านคน

                การเปิดเส้นทางสายนี้ทำให้เกิดการขยายตัวทางขนส่งสินค้า การลงทุนในโรงงานอุตสาหกรรม การเกษตร และการบริการ   มีเขตอุตสาหกรรมและเขตลงทุนพิเศษเกิดขึ้นในลาวและเวียดนามเพื่อดึงเงินลงทุนจากต่างประเทศ   สะพานมิตรภาพแห่งที่สองที่มุกดาหารทำให้เวลาที่ใช้ในการขนส่งสินค้าและการตรวจตรารถบรรทุกที่ผ่านเข้าออกไทย-ลาว ลดลงไปอย่างมาก  ซึ่งมีผลทำให้ปริมาณสินค้าและจำนวนนักท่องเที่ยวที่ผ่านเข้าออกทางด่านแห่งนี้เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด    

                การท่องเที่ยวดูจะได้รับอานิสงฆ์จากถนนสายนี้มากที่สุด  ทุกวันจะมีนักท่องเที่ยวไทยแห่กันเป็นคันรถจากมุกดาหาร  ผ่านลาวเพื่อมุ่งไปเที่ยวเวียดนาม    เพราะนี่เป็นการเที่ยว “เมืองนอก” ในราคาที่ถูกที่สุดและสะดวกที่สุดแล้ว    

                มุกดาหารซึ่งเป็นเมืองหน้าด่านของไทยก็คึกคักขึ้นเป็นพิเศษหลังการเปิดสะพานมิตรภาพแห่งที่สองซึ่งทำให้มุกดาหารและสะหวันนะเขตของลาวก็กลายเป็นเมืองคู่แฝดขึ้นมาทันที   ทุกวันนี้เราไม่ต้องเสียเวลาลงเรือเพื่อข้ามแม่น้ำโขงไปฝั่งลาวเหมือนเมื่อก่อน  เพราะสามารถขับรถข้ามจากฝั่งไทยไปยังลาวได้อย่างสบายๆ

                เราเห็นความพยายามของทั้งลาวและเวียดนามที่จะใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่จากเส้นทางหมายเลข 9  ซึ่งทำให้ทั้งสองประเทศมีทางออกทะเลสองทาง คือท่าเรือดานังของเวียดนามและแหลมฉะบังของไทย        ความจริงการเดินทางหรือการขนส่งจากตะวันออกเฉียงหเนือของไทยไปดานังสะดวกและรวดเร็วกว่าไปแหลมฉะบังด้วยซ้ำ

                ที่เล่ามาทั้งหมดนี้ก็คือเพื่อให้เห็นความเปลี่ยนแปลงที่กำลังเกิดขึ้นอย่างเงียบๆ ในเพื่อนบ้านของเรา แต่มีความสำคัญมากเพราะจะทำให้เกิดความร่วมมือพอๆ กับการแข่งขัน

                (จาก “เนชั่นสุดสัปดาห์”   และติดตามรายละเอียดของ “เส้นทางหมายเลข 9” ได้ในรายการ “ชีพจรโลกกับสุทธิชัย หยุ่น” ทางช่อง 9 วันจันทร์ที่  22 ตุลาคม นี้ เวลา 22.00.)